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那“杀”字刚一出口。

“呜——!”

一阵低沉的牛角号声从四面八方响起,低沉苍莽,如远山的雷鸣,如大地的叹息,穿透了浓雾,穿透了炮声,直直钻进每个人的耳朵里。

紧接着,三枚黄色信号弹冲天而起,在浓雾中炸开,如三颗金色的星星,在灰白的天幕上格外醒目。

“援军?”虞芮惊呼,可随即眉头一皱,“不对!这号角声不对,数量也不对!不是我军舰队?!”

话音刚落。

“轰——!轰——!轰——!”

一阵密集的炮声从四面八方同时响起,那声音之大,震得人耳膜生疼,连脚下的甲板都在颤抖。

三枚炮弹破雾而出,带着刺耳的尖啸,直奔那艘即将靠近的幽灵船。

第一枚炮弹击中侧舷,炸开一个巨大的窟窿,木屑四溅。

第二枚炮弹精准地落在甲板正中央,炸开的瞬间,铁砂如暴雨般横扫一切。

那金发女海盗反应极快,在炮弹落下的瞬间便猛地扑倒,可她的手下就没那么幸运。

那个独眼海盗被气浪掀飞出去,在空中翻滚了两圈,重重砸在船舷上,咔嚓一声,脊骨断裂,整个人折成了一个不可思议的角度,口中喷出大口鲜血,眼珠子瞪得都快掉出来,喉咙里发出咯咯的声音,抽搐了几下便没了动静。

那个断手的海盗更惨,一枚铁砂直接击中了他的面门,半边脸都被打烂了,血肉模糊,露出白森森的牙床和骨头,他捂着脸在甲板上打滚,发出撕心裂肺的惨叫,声音尖厉得刺耳。

还有几个海盗被炸断了腿,抱着残肢在血泊中翻滚,断口处白骨森森,鲜血如喷泉般涌出,将甲板染得通红。

第三枚炮弹直接命中了船尾,将舵轮炸得粉碎,船身猛地一歪,桅杆嘎吱作响,轰然倒塌,躲闪不及的海盗瞬间被砸成了肉泥。

后续火炮声越发密集,铺天盖地,如暴雨倾盆,如万雷齐鸣。

那艘幽灵船再也撑不住了,船身从中断裂,缓缓下沉。

那些还没死透的海盗落入水中,有的抱着碎木板拼命挣扎,有的被漩涡卷进海底,有的在海面上扑腾着大喊救命,声音凄厉,在这浓雾中回荡,如鬼哭狼嚎。

其余九艘海盗船也好不到哪里去。

它们本就小,根本经不起这般猛烈的炮击覆盖。

一艘船的弹药舱被击中,整艘船炸成了碎片,火光冲天,碎片飞出去百步之远,那些海盗连惨叫都来不及发出,便化作了灰烬。

另一艘船被连环炮弹击中,船身被撕开了一个巨大的口子,海水疯狂涌入,船身迅速倾斜。

海盗们像下饺子一样扑通扑通跳进海里,拼命朝远处游去,可炮弹依旧不断落下,炸起一道道水柱,将那些落水的海盗或撕成碎片、或拍入海中。

鲜血染红了整片海面,残肢断臂漂浮在波涛之间,那些还没死透的海盗发出最后的哀嚎,声音渐渐微弱,最终被大海吞没。

炮击持续了足足半刻钟,待硝烟稍稍散去,海面上已是一片狼藉。十艘海盗船被炸得粉碎,只剩些碎木板在海面上漂浮。

那些海盗死的死,伤的伤,活着的也不过是抱着碎木板苟延残喘,再也兴不起半点风浪。

这边炮声刚歇,那边突然一巨大的黑影破雾而出。

虞芮愣在原地,嘴巴微张,一时竟说不出话来。

那是一艘铁甲巨舰,比虞美人号还要大上三圈,甚至比她记忆中的雪牡丹号还要庞大。船身通体包裹着漆黑的铁甲,在雾中泛着冷冽的寒光,如同一座海上冰川,巍峨、冷峻、不可撼动。

那船帆大得惊人,主桅上悬挂着三面巨帆,前桅、后桅各有两面,密密麻麻的缆绳如蛛网般交织,风帆鼓起,猎猎作响。

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船身两侧各排列着二十余门巨炮,那炮口径大得吓人,比虞芮带的火炮足足大了一圈还不止,黑洞洞的炮口如怪兽的眼睛,狰狞恐怖,摄人心魄。

船首处,一面巨大的旗帜在海风中猎猎飘扬,那是一只赤红色朱雀,翼扫流云,足踏狂涛,威灵赫赫。

“这……这是我们的船?!”虞芮张大嘴巴,一脸不可置信。

不多时,双船接驳。

虞姒匆匆跑来,一脸担心,上下打量着虞芮:“姑姑!姑姑!你没事吧!”

虞芮依旧愣在原地,眼睛直直盯着那巨大的铁甲舰,喃喃道:“这……这真是咱们的船?”

虞姒这才反应过来,赶忙闪身,指着那铁甲舰介绍道:“姑姑,这是王爷派来的第二批东航舰队,这是旗舰南风之神号,配备的都是最新的技术和火器!火炮是最新式的后装线膛炮,射程比咱们的远一倍不止!”

这般说着,她身后走出一人。

那人三十多岁,面容刚毅,皮肤被海风吹得黝黑发亮,肌肉鼓起,将衣袍撑得紧绷。

一道狰狞的疤痕从左脸横到右脸,贯穿鼻子,将那张脸劈成了两半,狠厉至极。

“末将闵农,麟嘉卫海军中郎将,奉命前来支援!”那人单膝跪地,抱拳行礼,声音低沉浑厚,如闷雷滚滚。

“闵将军快莫多礼!”虞芮赶忙虚扶他起身,惊喜交加,急切问道,“是王爷让你来的?”

“正是!”闵农一脸郑重,沉声道,“东航舰队迟迟得不到消息,王妃忧心如焚,便下令第二批十艘战舰,以南风之神号为旗舰,先行出发。后续还有第三批、第四批,不日便将抵达。王爷命令只有一个——‘怎么出去的,怎么回来’!”

虞芮听了这话,眼眶一酸,差点没哭出声来。

她赶忙侧身,深深吸了几口气,拼命忍住眼中的热泪,可那酸楚却怎么也压不下去。

她想起临行前杨炯那意味深长的眼神,想起那一声“平安归来”,想起这些日子在海上受的苦、遭的罪,此刻全化作了满腔暖意。

正此时,段海潮拖着一女子来到甲板,随手将那半死不活的大鹦鹉扔在地上,拱手道:“大掌柜,贼酋已俘!”

那女子正是方才那金发女海盗,此刻她乱发贴在脸上,海水顺着发梢滴滴答答往下淌;皮甲上满是血迹与焦痕,衣襟大敞,露出大片肌肤;脸上也蹭了几道黑灰,嘴唇发白,浑身瑟瑟发抖,却依旧昂着头,眼中满是不屈。

那只彩色鹦鹉也好不到哪里去,羽毛湿漉漉的,翅膀耷拉着,半死不活地躺在地上,偶尔抽搐一下,发出微弱的嘎嘎声。

虞芮平复心情,缓步走上前,凝视着这女海盗,冷冷道:“姓名?”

礼宾院通事宋球立刻上前,用拉丁语、阿拉伯语、波斯语、希腊语等各种语言都翻译了一遍。

那女海盗在听到拉丁语后,猛地抬起头,眼中闪过一丝惊讶,随即开口道:“安妮。”

“为何攻击我大华军舰?”虞芮声音冰冷,一字一顿。

女海盗安妮一愣,满脸困惑,用拉丁语反问:“大华是哪里?”

虞芮面色一沉,眼中寒光闪烁。

她正欲令人给这女海盗上上手段,突然,一声苍老的惊呼自船尾响起:“哎呀!这……这莫不是土豆?”

虞芮一愣,转头看去。

就见司农寺丞张茂直急匆匆跑了过来,手中捧着几个从海里捞上来的东西,激动得浑身发抖,脸上的皱纹都在跳动。

他将东西递给虞芮,声音都在颤抖:“看看!快看看!这是从那些海盗落水的地方捞上来的,看是不是王爷说得土豆?是不是?!”

虞芮接过,低头一看。

那是几个拳头大小的土疙瘩,表皮粗糙,沾着湿漉漉的海水,形状不规则,憨头憨脑的,有些已经发了芽,冒出几片嫩绿的芽尖。

她越看越觉得像,心跳骤然加速,转头看向虞姒。

虞姒立刻从怀中掏出那本随身携带的《图鉴》,翻到土豆那一页,对照着上面的图画仔细比对。

那图鉴上画着土豆的植株、花朵、块茎,旁边密密麻麻标注着杨炯写的说明“块茎食用,亩产数千斤,可作主粮,耐储存,救荒第一物”。

虞姒看了又看,比了又比,声音都变了调:“真……真是土豆呀!姑姑,这真是王爷说的土豆呀!”

虞芮大喜过望,当机立断,高声下令:“快!快去捞土豆!能捞多少捞多少!”

命令一下,整支舰队顿时忙碌起来。

一艘艘小艇放下海面,麟嘉卫将士们脱了衣甲,光着膀子跳进海里,拿着兜网、布兜、竹篮,在海面上疯狂打捞。

那些漂浮在海面的土豆,一颗颗被捞起来,小心翼翼地放进布袋里,生怕磕了碰了,坏了芽。

安妮看到这一幕,愣在了原地,心中满是困惑:这群人怎么如此奇怪?不过是野花的种子,他们这么激动干什么?

她越想越不明白,眼睛在虞芮和那些土豆之间来回转,心中暗忖:这些人莫不是野人?也跟阿兹特克人一样,喜欢吃这花球?可看他们的船、他们的炮、他们的衣甲,分明比阿拉贡人还要精良,怎么会对这种东西感兴趣?

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约莫一个时辰后,大雾渐渐散去,露出碧蓝如洗的天空。

麟嘉卫士兵们忙得浑身湿透,一个个累得气喘吁吁,可捞上来的土豆却少得可怜,不过一布袋而已。

虞芮看着那一布袋土豆,眉头紧锁。

这些土豆虽然珍贵,可实在太少了。带回大华育种倒是够了,可要满足天下百姓的需求,这点东西连九牛一毛都算不上。

她深吸一口气,猛地拔出腰间匕首,大步走到安妮面前,将匕首抵住她的脖颈,一字一顿道:“说!这东西你在哪里得的?”

冰凉的刀锋贴着皮肤,安妮瞳孔猛地一缩,冷汗刷地就下来了。

她吓得浑身僵硬,结结巴巴地用拉丁语喊道:“你……你别冲动,别冲动!这东西就是野花的根茎,阿兹特克人种在花园里的东西,满山遍野都是,只有他们这些野人才会吃这东西,你……你要这东西?我可以帮你找呀!”

虞芮看向宋球,待听他翻译完,瞳孔猛地放大,嘴唇都在颤抖,不断重复着那四个字“漫山遍野”“漫山遍野”!

半晌,虞芮猛地站起身,眼中精光闪烁,立刻下令:“快!即刻回船,带上我的奏折和这些土豆,挑选最好的快船,务必要将土豆送回去!告诉王爷,东航舰队一切安好,不日便将满载而归!”

命令传达下去,一艘快船立刻升帆,就等奏折写好,便可出发。

虞芮转过身,弯腰一把拉起安妮,冷冷问道:“想活吗?”

“想!”安妮重重点头,眼中满是求生的渴望。

“好!想活容易!”虞芮嘴角勾起一丝笑意,声音却依旧冰冷,“你说这是什么阿兹特克人的花种子?你能带我们去找那阿兹特克人吗?”

安妮连连点头,急切道:“你们要去黄金城?这个容易,只是……”

“只是什么?”虞姒追问。

“只是这阿兹特克人极其野蛮,喜欢血祭、人祭,不好沟通!而且……”安妮咽了口唾沫,小心翼翼地说,“早在半月前,阿拉贡的王子斐迪南已经带领数百人的庞大船队在东海岸登陆,听说已经同其他部落结成了同盟,正要去进攻黄金城。你们现在去,怕是要跟他们起冲突!”

虞芮听了这话,一时也分辨不出真假。

她看向虞姒,两人对视一眼,都从对方眼中看到了谨慎。

虞芮沉吟片刻,沉声道:“稳妥起见,咱们还是先找个外岛补给,等摸清楚状况再做打算。”

见众人没有意见,便转头看向安妮,问道:“周围可有停驻的岛屿?”

安妮眼珠一转,立刻道:“有!此处向东三海里,有一骷髅岛,是海盗棉花杰克的老巢,那里可以补充淡水和停靠!”

虞芮听了这话,哪里不知道她的心思,这棉花杰克,要么是她的死对头,要么就是她的援军。

这女人是想借刀杀人,或者引她们入陷阱。

不过……那又如何?

她虞芮行船半生,什么风浪没见过?区区一个海盗窝,还不在她眼里。

当即,虞芮弯腰将那只半死不活的鹦鹉提起,抖了抖,见那鸟扑棱了几下翅膀,活了过来,便随手扔给安妮,意味深长道:“大华有一句古话‘识时务者为俊杰’!这几日好好想想该效忠谁。”

说罢,她大步登上南风之神号,厉声大喝:“目标骷髅岛!全军出发!”